Maak kennis met The Big Five

Natuurparken in Zuid-Afrika huis van het echte wild

Vakantie in Zuid-Afrika is niet compleet zonder een safari in het Kruger Park, of een van de andere wildreservaten in het land. Blader een willekeurig boek over Zuid-Afrika door en je komt gegarandeerd The Big Five tegen. Welke vijf? Die ja. De grote. De echte wilde dieren. The Big Five: de wildste dieren van het koninkrijk.

Maar dan moet je wel weten waar je naar zoekt. Leeuw, olifant... een giraffe? Neushoorn? ......ehmmm. Inderdaad, welke beesten zijn nou precies die beruchte vijf?

Vraag 1: Zijn de Big Five Gevaarlijk?
Veel mensen denken dat The Big Five de verzamelnaam is voor de vijf gevaarlijkste dieren. Fout. Maar echt verwonderlijk is deze misvatting niet, aangezien deze vijf beesten behoorlijk wat schade aan kunnen richten als ze in een slechte - of hongerige bui - zijn.

Maar dat ze de naam ook daadwerkelijk te danken hebben aan de spontane misdragingen is niet helemaal waar. De term komt oorspronkelijk uit de jagerswereld. Als jager verdiende je pas echt respect  wanneer je de vijf groten aan de schoorsteenmantel had hangen, omdat het ‘vangen’ van deze dieren als het allermoeilijkst geldt.

In Zuid-Afrika leven ze allemaal. Op safari in het Kruger Park of een van de andere wildparken – waaronder het Addo Elephant Park aan de zuidkust vlakbij Port Elizabeth – kom je ze geheid alle vijf tegen.

Vraag 2: Welke beesten zijn nou precies The Big Five?

Leeuw
De Koning der Dieren. Een van de dieren waar de mens van nature het meest bang voor is. Hoewel dat niet per se nodig is, want de culinaire voorkeur van leeuwen gaat niet uit naar mensenvlees. Leeuwen die mensen aanvielen waren vaak ziek en niet meer in staat om bijvoorbeeld een grote, snelle buffel te vangen.

Buffel
Met een buffel wil je zeker geen ruzie hebben. Alle gidsen op safari in het Kruger Park – en in alle andere wildparken – zullen je ten strengste adviseren om op veilige afstand van deze grote jongens te blijven. Een buffel is bijna twee meter hoog en weegt soms wel 900 kg.
Jaarlijks sterven zo’n 200 mensen aan de zogenaamde “Black Death” – gedood door een encounter met een buffel – en daarmee kun je wel stellen dat de buffel de gevaarlijkste is van de Big Five. Alleen nijlpaarden hebben een hoger aantal slachtoffers op hun naam staan, maar dit ogenschijnlijke lieve dikkerdje behoort niet tot de vijf groten.

Neushoorn
Ruim anderhalve meter hoog, 1400kg en een hoorn van ongeveer 50 centimeter: kenmerken van de zwarte en de witte neushoorn die zich voornamelijk bezig houden met grazen, grazen en nog eens grazen. Als je iets te dicht in de buurt komt en ze hebben een slecht humeur is vluchten al bijna niet meer mogelijk, tenzij je Usain Bolt heet. Een neushoorn haalt met gemak een snelheid van 50 km per uur.

Olifant
De Afrikaanse olifant is de ongevaarlijkste van de vijf en tijdens een safari hoef je ook niet heel bang te zijn wanneer je er één tegen het lijf loopt. Een olifant is gemiddeld 3,6 meter hoog en is met een gewicht tot wel 5500 kg een behoorlijke tegenstander. Maar echt snel ruzie zal je niet krijgen met een olifant, tenzij je in de buurt van een kalf komt of een sigaretje op steekt in het bijzijn van zo’n vriendelijke reus. Naar verluidt heeft Prins Bernard het in het verleden nog eens op een lopen moeten zetten toen hij besloot een sigaar op te steken.

Luipaard
Deze gevlekte sluipmoordenaar is niet zo gevaarlijk als je denkt. Natuurlijk moet je hem niet aan z’n staart trekken, maar een ontmoeting met een luipaard zul je waarschijnlijk gewoon na kunnen vertellen. Voor een gewond luipaard kun je beter wel oppassen aangezien ze dan, net als de leeuw, zijn aangewezen op een eenvoudig te vangen prooi.
Zoals het eerste deel van de naam al suggereert zijn luipaarden relatief luie dieren. Tijdens het jagen brengt hij zijn tijd voornamelijk liggend in het gras door tot een prooi voorbij komt, waar hij vervolgens met een noodgang van 60 km per uur achter aan gaat. Om rustig van zijn prooi te genieten neemt hij de vangst geregeld mee een boom in. Daar kan hij ongestoord eten zonder last te hebben van hyena’s en andere geïnteresseerden.

Door Jeroen Staehle