“Levens veranderen. One smile at a time”

Voor Jos Balk is geen berg te hoog. Ook de Kilimanjaro niet.

Van Kaapstad naar Leiden fietsen om aandacht te vragen voor het watertekort in Afrika, van Amsterdam naar Manilla fietsen om geld op te halen voor kindertehuizen: het is mooi dat er op deze wereld mensen met bijzondere idealen rondlopen. Zo ook in Kaapstad. We maken kennis met de Nederlander Jos Balk (40), sinds 2009 woonachtig in Kaapstad, ondernemer en diehard sportieveling. In september beklimt Jos samen met vier andere helden de Kilimanjaro om aandacht te vragen en geld op te halen voor het lot van Zuid-Afrikaanse kinderen met een hazenlip of open gehemelte.

Van elke 700 Zuid-Afrikaanse kinderen die geboren worden, is er één met een hazenlip of open gehemelte. Deze kinderen worden door hun fysieke afwijking gedwongen in de schaduw te leven, veelal genegeerd door hun familie en buitengesloten door leeftijdsgenoten.  Een wereldwijd probleem, en ook in Zuid-Afrika. Juist hier, waar de medische zorg helaas niet voor elk individu een optie is. Deze kinderen hebben moeite met eten en praten, en eigenlijk maar weinig kans op een baan, of anderszins normale toekomst.

Een echt leven
“Deze kinderen kunnen vaak niet communcieren on niet voor zichzelf opkomen waardoor ze een nog grotere achterstand oplopen en vaak worden verstoten uit hun omgeving. Hierdoor zijn ze kansloos. Door een operatie geven we deze kinderen eigenlijk een leven. Dat is fantastisch,” aldus Jos. Toen vriendin Ivonne hem vroeg zich aan te sluiten bij het initiatief en het team te versterken, hoefde Jos niet lang na te denken. “Vanwege de kinderen én de uitdaging. Dat de beslissing ook flink camperen betekent en dat er behoorlijk wat gear nodig is, is onderdeel van die uitdaging,” glimlacht hij. 

Plus: het feit dat er hoop is. Veel hoop zelfs. Want voor het relatief luttele bedrag van R7000-R10.000, neerkomend op een bedrag tussen de 700 en 1000 euro kunnen deze kinderen door middel van een operatie geholpen worden. Een relatief simpele ingreep die maar anderhalf uur in beslag neemt. Maar, zoals gezegd, ‘simpel’ is dat lang niet voor iedereen in Zuid-Afrika. De meeste kinderen met een aandoening als deze zijn afkomstig uit achtergestelde gezinnen die dit bedrag niet op kunnen hoesten. Het is vaak al moeilijk genoeg om elke avond eten op tafel te zetten, laat staan een dure operatie als deze te bekostigen. Dat deze operatie het leven van een kind door deze operatie 360 graden verandert weet men heus wel, maar de middelen zijn er simpelweg niet.

En dat is precies waar organisaties als ‘The Smile Foundation’ in het verhaal komen. Kinderen die in aanmerking komen voor een cosmetische operatie voor hun hazenlip of gespleten gehemelte te laten, worden door deze organisatie geholpen. De organisatie regelt de financiële middelen en de medische zorg om deze kinderen op de beste manier te helpen.

UhuruSmile
Enkele maanden geleden kwamen vijf bijzondere mensen met een bijzonder idee in Kaapstad bijeen. Hun doel? Om genoeg geld bij elkaar te sprokkelen om echt een verschil te kunnen maken in het leven van deze kinderen. En niet zomaar geld bij elkaar sprokkelen, maar door de Kilimanjaro te beklimmen. En wel de Uhuru Peak, de hoogste bergtop van Afrika en tevens de hoogste los staande berg ter wereld.  

Jos is één van deze vijf bijzondere mensen. Andere teamleden zijn de eerder genoemde Ivonne Meyer en Jean van Lierp, beiden tandarts in Hout Bay. Ivonne, van oorsprong Namibiaanse, werkte eerder drie jaar als tandarts in Groningen. Samen met Johann Lochner zijn zij lid van de Zuid-Afrikaanse Academie van ‘Aesthetic Dentistry’, waarvan de Smile Foundation een officiële charity is. Naast Jos is daar nog Kristoph Kunze, Duitser van origine, dat het team compleet maakt.

Ivonne: “Reizen is altijd een van mijn grootste passies geweest, en Zuid-Afrika neemt daarin een bijzonder plekje in. Ik noem het zelf mijn ‘zwakke plek’,” glimlacht ze. Toen ik een van mijn patiënten vertelde dat ik de Kilimanjaro wilde beklimmen, vroeg hij me meteen wie me zou sponsoren. “Dat zette me aan het denken.” Binnen twee uur sprak ze met collega Jean, organiseerde ze een overleg met een touroperator en was het eerste contact met de Smile Foundation gelegd. Het plan om de klim te koppelen aan het Uhuru-project volgde niet lang daarna.

Op 31 augustus vertrekken Jean, Ivonne, Johann, Kristoph en Jos naar de luchthaven van Kilimanjaro (via Johannesburg en Dar es Salaam), alwaar ze op 2 september aan de grote klim beginnen. Volgens planning bereiken ze vijf dagen later, op 7 september, de top. Twee dagen later hoopt het vijftal weer veilig en gezond beneden aan te komen. Echt ‘bang’ zijn de avonturiers niet, hoogstens het niet riant beschikbaar zijn van eten en drinken.

Jos was altijd al een sportieveling – zo voltooide hij eerder dit jaar de Iron Man – zowel zwemmend, rennend als fietsend. Dat doet hij nog steeds dagelijks. Speciaal voor de klim traint het team gezamenlijk door een paar keer per week Lion’s Head of de Tafelberg te beklimmen. “Iedereen in het team is bijzonder sportief, enkele moeten nog de nodige kilo’s kwijtraken, maar daar wordt aan gewerkt,” lacht Jos. 

Sponsoring
“Om het team compleet te maken, was aanzienlijk makkelijker dan vinden van sponsoren die willen doneren,” betreurt Ivonne. KaapstadMagazine.nl draagt graag haar steentje bij door middels deze weg iedereen die dit project, deze bijzondere kinderen en dit bijzondere team te steunen door een bezoekje te brengen aan hun Facebookpagina en de website www.uhurusmile.org. Daar kun je lezen hoe je een bijdrage kunt leveren aan deze bijzondere expeditie, die inmiddels al zo’n 35.000 rand opgehaald heeft (ongeveer 3500 euro). “Daar moet nog minimaal het dubbele bijkomen,” vindt Jos. Minstens. One smile at a time.

Altijd op de hoogte blijven van dit soort mooie verhalen uit Kaapstad? Schrijf je dan in voor onze gratis maandelijkse nieuwsbrief, volg ons op Twitter en like us op Facebook!